مری ال فانینگ در ایالات متحده آمریکا کتولد شد و اصالتاً آلمانی، ایرلندی، انگلیسی، فرانسوی و اهل جزایر کانال است.
صعود ال به ستاره شدن از زمانی شروع شد که او تقریباً سه ساله بود، زمانی که او در فیلم درام من سام (2001) نقش نسخه کوچکتر خواهرش، شخصیت داکوتا فانینگ، لوسی را بازی کرد. او سپس دوباره در فیلم Taken (2002) در نقش الی، 3 ساله، داکوتای جوانتر را بازی کرد. اما اولین فیلم مستقل بزرگ او بدون خواهرش در سال 2003 در فیلم مراقبت روزانه بابا (2003) در نقش جیمی بود. او سپس دو حضور مهمان در فیلم های Judging Amy (1999) و CSI: Miami (2002) داشت.
ال موفقتر میشد و نقش دیگری را در سال 2004 در The Door in the Floor (2004) با کیم بسینجر دریافت کرد. حرفه او همچنان رو به بهبود بود، زیرا در سال 2005 دو فیلم داشت، به خاطر وین دیکسی (2005) و من می خواهم کسی با پنیر بخورد (2006).
او از آن زمان در تعدادی از فیلمهای برجسته از جمله «مورد عجیب بنجامین باتن» (2008)، «سوپر 8» (2011)، «باغوحش خریدیم» (2011) و «مالیفیسنت» (2014) بازی کرد.